Sullo storico percorso di canottaggio tra Putney e Mortlake, sul Tamigi, si svolse nel 1861, il primo campionato organizzato dall’Ilex Swimming Club.
Ilex Club
L’Ilex era uno dei club che fecero da culla al dilettantismo nel nuoto. Trattandosi di una società di canottaggio, la parte nuoto, se così si può dire, fu istituita per incoraggiare la pratica di questo sport tra i soci rematori. In un secondo tempo fu aperta ai membri delle altre società di canottaggio.
referente del dilettantismo
Per anni fu una delle più importanti associazioni di nuoto di Londra, nota per l’intransigenza sul dilettantismo. Nella storia di questo movimento svolse un ruolo decisamente importante. Il dilettantismo fu un movimento elitario che voleva contrapporsi alla prassi di un mercato della competizione, sempre pronto alla truffa e all’inganno. Cominciò con un certo snobismo sui premi, ma poi divenne una forma sempre più radicale di atteggiamento morale tout court verso una pratica dello sport che arrivò ad escludere ogni tipo di professionista dalle competizioni di cui si occupava.
Horace Davenport
Per trent’anni il presidente dell’Ilex Club fu Horace Davenport, integerrimo per quanto riguarda l’atteggiamento da “Amateur” e campione di resistenza, famoso per aver nuotato sotto le cascate del Niagara nel 1881. Davenport era nato a Londra nel 1850 ed era stato nuotatore della University College School. Finita la scuola era diventato canottiere. Nel 1877 aveva fatto un record sul miglio, 29 minuti e 25 secondi, che sarebbe rimasto imbattuto per diversi anni. Nel 1880 sarebbe anche diventato presidente della Swimming Association of Great Britain, la prima federazione di nuoto dilettantistico del mondo. Più tardi questa federazione, divenuta Amateur Swimming Association, avrebbe dettato l’agenda all’intero movimento natatorio mondiale.
Nuotatore di over
Davenport era famoso per il suo “Over”, adatto alle lunghe distanze. Nel 1874 vinse il campionato “Amateur” sul miglio, titolo che difese nel 1879, e vinse più volte il campionato amatoriale di lunga distanza, una gara che prevedeva prove che variavano tra le cinque e le sei miglia. Il titolo di fondista fu suo nel 1877, nel 1878 e nel 1879.
Cosa un po’ strana per i nuotatori di oggi è che si cimentasse anche nel “plunging” la gara di tuffi in cui vince chi arriva più lontano. Vinse diverse gare di questo tipo tra il 1870 e il 1880. Tra queste anche i campionati inglesi del 1884, 1885 e 1886.
Campionato
In quel primo campionato dell’Ilex arrivò primo il signor E. Donovan. Si trattava di un nuotatore che aveva già una certa fama, acquisita nei famosi galà acquatici organizzati nei diversi bagni di Londra da Fredrick Beckwith, il vero capobanda dei professionisti.
