Michael Phelps si candida alla guida del nuoto statunitense? ... La mia porta è aperta e c’è lavoro da fare ...

Michael Phelps - 28 medaglie olimpiche (23 d'oro) e 39 record mondiali - nei giorni scorsi ha denunciato la crisi di leadership e la mancanza di una direzione strategica in USA Swimming, evidenziando il calo di competitività della squadra maschile nonostante il primato nel medagliere dei Mondiali di Singapore. In un lungo post di chiarimento, Phelps ha poi precisato che le critiche sono rivolte alla gestione e non agli atleti, citando l’assenza di un CEO, il declino dei risultati olimpici e un sistema “rotto”. Ha proposto una revisione indipendente, maggior supporto agli atleti e il rafforzamento della base, ribadendo di voler contribuire alla rinascita del nuoto americano, 

Questo nuovo intervento arriva poche settimane dopo che aveva condiviso un post critico dell’ex compagno Ryan Lochte, con un’immagine raffigurante un funerale per USA Swimming e la domanda se i Mondiali 2025 sarebbero stati una “sveglia” per la federazione. Nonostante Team USA abbia chiuso i Mondiali 2025 in testa al medagliere del nuoto (9 ori e 29 medaglie complessive), Phelps ritiene che ci sia ancora molto da fare — e si dice pronto a contribuire.

Segue la traduzione delle sue dichiarazioni, che assumono i toni di un vero e proprio manifesto lasciando intravedere una sua possibile discesa in campo per assumere un ruolo di leadership all’interno di USA Swimming.

Michael Phelps: Nonostante abbia ricevuto alcune critiche per il post che ho condiviso la scorsa settimana, la maggior parte dei commenti che ho sentito riflette le mie stesse sensazioni riguardo alle sfide che USA Swimming sta affrontando oggi. E, anche se alcuni di voi potrebbero non essere d’accordo con la mia percezione, sono contento che questa discussione stia stimolando un confronto più ampio.

Ora è il momento di affrontarlo.

Prima di tutto, devo essere chiaro: ho il massimo rispetto per i nuotatori statunitensi che hanno gareggiato ai Campionati Mondiali. Le mie critiche non sono in alcun modo rivolte a loro – so quanto duramente lavorano e quanto siano onorati di rappresentare la squadra nazionale USA. Le mie critiche riguardano il sistema, la sua leadership e il modo in cui sta fallendo.

Ci sono sempre state crepe nel sistema, ma negli ultimi nove anni le ho viste ampliarsi. Nel 2016 ho avuto l’onore di far parte della squadra statunitense di nuoto a Rio, probabilmente la più vincente nella storia di questo sport, e abbiamo conquistato il 57% delle medaglie disponibili. Otto anni dopo, a Parigi, la squadra USA ha vinto solo il 44% delle medaglie disponibili in vasca, la percentuale più bassa dal 1988.

Mi sono chiesto cosa sia cambiato nel nostro sport e la risposta è chiara… la responsabilità non è degli atleti, che continuano a fare del loro meglio con ciò che hanno a disposizione. La responsabilità è della leadership di USA Swimming. Una leadership carente si ripercuote a cascata e può influire su un’organizzazione a tutti i livelli.

Ho trascorso gran parte della mia vita all’interno di un sistema che dovrebbe sostenere gli atleti. Gli ho dato tutto me stesso, ma spesso ho avuto la sensazione che la mia voce non venisse ascoltata. Mi è stato detto di essere grato per l’opportunità di gareggiare e che era più importante restare in silenzio e mantenere la calma.

Ho parlato apertamente all’inizio di quest’anno quando ho inviato una lettera a USA Swimming. È stata condivisa anche con il Comitato Olimpico e Paralimpico degli Stati Uniti. Nella lettera ho espresso molte delle mie frustrazioni per lo stato attuale dello sport, e il documento è stato firmato e sostenuto da ex medagliati olimpici, primatisti mondiali, membri della comunità degli allenatori e membri attuali e passati dello staff di USA Swimming.

Quella lettera è sembrata cadere nel vuoto. Nessuno vuole davvero parlare di quanto sia diventata disfunzionale USA Swimming.

Ma, se non ne parliamo, non si aggiusterà.

Il denaro è un fattore. Ma controlli operativi scadenti e una leadership debole sono una delle cause principali dei problemi dello sport.

Ho visto troppi compagni di squadra lottare per competere in uno sport che amano senza il supporto necessario. Ho visto anche la difficoltà del movimento a riportare il numero di tesserati ai livelli pre-pandemia, e ho smesso di fingere che questo sistema funzioni solo perché produce medaglie.

Per me il nuoto è sempre stato qualcosa di più delle medaglie: dovrebbe essere un ambiente che forma campioni dentro e fuori dalla vasca.

Come padre di quattro bambini, mi addolora dire che non so se vorrei che i miei figli facessero parte di questo sport a livello agonistico. Sì, il nuoto mi ha cambiato la vita, ma mi ha anche causato molte sofferenze, e il suo stato attuale mi rende sia triste che arrabbiato.

Voglio vedere questo sport prosperare e voglio far parte della soluzione. Ho sempre detto che volevo cambiare il nuoto negli Stati Uniti e questo sentimento è ancora vero.
Ci tengo ancora e non sono pronto a rinunciare.

Non ho tutte le risposte, ma so questo: abbiamo bisogno di responsabilità. Abbiamo bisogno di trasparenza. Abbiamo bisogno che la voce degli atleti sia al centro, non ai margini.
Abbiamo bisogno di un cambiamento sistemico.

Vorrei incoraggiare tutti coloro che fanno parte del nostro sport e tutti quelli che hanno a cuore il suo futuro a condividere anche le loro opinioni. Cosa pensate dello stato attuale del nuoto nel nostro Paese? Lo sport ha continuato a evolversi e, se no, cosa si può fare per portarlo nel futuro? Mi piacerebbe ricevere opinioni aperte e oneste da parte di altri.

Come primo passo per andare avanti, propongo i seguenti punti al Consiglio Direttivo di USA Swimming e allo staff federale:

1. Avviare una revisione indipendente a 360° del Consiglio Direttivo di USA Swimming e dell’organizzazione nel suo complesso, garantendo completa trasparenza in questo processo.
2. Razionalizzare i servizi per gli atleti e sviluppare un approccio proattivo, con priorità assoluta agli atleti, per supportare chi compete nello sport. Pur fornendo alcune risorse, USA Swimming e l’USOPC devono trovare un modo migliore per lavorare direttamente con gli atleti e implementare ciò che è a loro disposizione.
3. Concentrarsi sul rafforzamento della base del movimento, invertendo il calo di tesserati dovuto alla pandemia e sviluppando nuove modalità per favorire ulteriore crescita.

Offro la mia disponibilità a essere una risorsa in questi passi iniziali e spero che la comunità di USA Swimming accolga la mia proposta.

La mia porta è aperta e c’è lavoro da fare.

Cordiali saluti,
Michael Phelps