1909: Uno strano Campionato del mondo sulla Senna

Foto di copertina: Da Sinistra George Dockrell, Herman Meyboorn, Paul Radmilovic e Paul Vasseur, protagonisti del Campionato Mondiale 1909.

Prima di arrivare a forme definitive, nonostante la comparsa della FINA, poteva succedere che nascessero manifestazioni ibride, ancora legate al mondo degli inizi. Per molto tempo, infatti, il motore delle iniziative sportive erano stati i giornali, che avrebbero avuto ancora importanza nella diffusione dello sport, anche se in forme diverse da prima. Per nascere la stampa sportiva aveva avuto bisogno di eventi e se li era creati, come gli erano venuti bene. Anche gli avvenimenti sportivi avevano bisogno della stampa per sussistere, per cui il legame sarebbe stato a lungo assicurato. Nel nuoto questo vincolo fu meno importante rispetto ad altri sport, come il ciclismo e l’automobilismo, ma ci furono episodi significativi. A Parigi, per esempio, fu proprio una rivista di ciclismo e automobilismo, L’Auto¹, la stessa che aveva inventato il Tour de France, a tentare qualcosa col nuoto, proponendo al pubblico francese, nel 1909, un originale Campionato del mondo.

La formula

“Campionato mondiale” naturalmente non intendeva una manifestazione tra i migliori nuotatori del mondo selezionati per meriti, come sarebbe stato in futuro. Bastava ci fossero atleti provenienti da altri continenti perché quel titolo fosse giustificato. Era stato così fino all’arrivo delle Olimpiadi, che con i Giochi del 1908, avevano cambiato questo paradigma e dato un ordine alle competizioni. La manifestazione francese, invece, aveva ancora tutto lo spirito dell’inizio. Ricordava la formula dei galà dei primi passi del nuoto inglese. Gare per professionisti alternavano gare per dilettanti, eventi spettacolari facevano da richiamo per il pubblico e la pallanuoto funzionava da contorno. 

Il Programma

L’evento si svolse il 15 e il 16 aprile del 1909. Il programma si apriva con il “Prix de l’Avenire”, cinque serie di eliminatorie per giovanissimi che si concludevano con una finale. Poi era prevista una Gara a handicap sui 200 metri, un classico per i professionisti. Quindi erano annunciati un campionato mondiale sui 100 metri, una gara di tuffi, un campionato del mondo sui 500 metri e un’esibizioni di “salti della morte”, eseguiti in coppia da M. Peyrusson e Mme Garnier. Il tutto finiva col campionato di Francia di pallanuoto.

Location

Lo sfondo della manifestazione era la Senna, presso il ponte de Puteaux, quello che unisce le sponde del fiume tra il Boulevard Richard-Wallace e il Bois de Boulogne (quello vecchio, quello di oggi è del 1975). Per il giornale si trattava di un “programma magnifico” a cui rispondeva un “successo strepitoso”, addirittura “trionfale”. “Parlava di 2000 spettatori.

100 metri

Il campionato dei 100 metri era il primo definito “Mondiale”. Secondo il giornale, la gara diede luogo ad una lunga lotta tra l'irlandese George Dockrell ² e il belga Herman Meyboorn³ che finì con la vittoria del primo per mezza bracciata, dopo un recupero e un testa a testa. “È tuttavia vero che Dock, che era a due lunghezze dal leader al traguardo dei 100 metri, ha colmato questo distacco nonostante gli sforzi di Meyboom e si è assicurato un vantaggio limitato, certo, ma assolutamente indiscutibile”.

500 metri

L’altro evento mondiale fu raccontato a partire dall’assenza di Henry Taylor, l’inglese eroe dell’Olimpiade, probabilmente atteso. Taylor, comunque fu ben sostituito da un altro talento della squadra inglese, PaulRadmilovic³, un veterano dell’acqua. Radmilovic dominò la distanza dei 500 metri, staccando il francese Paul Vasseur^4, che essendo l’atleta di casa era il beniamino del pubblico. “La gara dell'inglese è stata assolutamente straordinaria. Gli ultimi 40 metri, con le sue bracciate potenti, ci ha dato un assaggio del valore del famoso nuotatore d'oltremanica”. Ma le pagine dell’”Auto” non potevano non decantare l’impresa del secondo. “Paul Vasseur, nella stessa gara, ha offerto una prestazione magnifica. La stella della SCUF ha trovato pane per i suoi denti da Radmilovic, questo è chiaro, ma questo campione, a sua volta, ha battuto uomini di grande valore, come Scholz, Smith e Gray. Per questa bella impresa, Vasseur merita calorose congratulazioni”. L’epos andava salvato.

Epilogo

L’evento fu ripetuto nel 1910, ancora con un buon successo. Poi non se ne fece più niente.

¹ Il giornale l’Auto nacque il 16 ottobre del 1900. La sua origine fu conseguenza dell’Affare Dreyfuss, il famoso scandalo che scosse la Francia. Il più importante giornale sportivo dell’epoca, infatti, “Le Velo”, che trattava anche di politica, aveva sostenuto l’innocenza dell’ufficiale, attirandosi le critiche dei finanziatori De Dion e Clement, che decisero di fondare una rivista alternativa. “L'Auto-Vélo”, divenuto poi “L’Auto”, la nuova rivista, aveva come editore un ex-ciclista, Henry Desgrange, da cui partì l’idea di lanciare il giornale con un evento del suo sport. Fu Géo Lefèvre, uno dei redattori, che nel 1903 suggerì di organizzare una corsa a tappe, che battesse per lunghezza e durata quelle proposte dagli altri giornali. Così nacque il Tour de France, la più importante gara ciclistica della storia, che già nella sua prima edizione portò le copie vendute del giornale da 25000 a 65000. 

² George Shannon Dockrell (1886–1924) è stato un nuotatore irlandese noto soprattutto per aver partecipato alle Olimpiadi del 1908. In quell’occasione nuotò i 100 stile libero per la Gran Bretagna, arrivando alla semifinale. La famiglia era molto impegnata in politica. Il padre era un Unionista convinto, tra i pochi a sedere alla Camera dei Comuni del Regno Unito. La madre, Lady Margaret Dockrell (nata Shannon), era una suffragetta, attiva per i diritti delle donne e membro del Consiglio Comunale di Dublino. La famiglia era anche molto coinvolta nel Dublin Swimming Club, il club per cui George vinse 21 dei 38 titoli famigliari. Infatti anche i fratelli si dedicarono al nuoto con buon successo. Tra il 1899 e il 1903, fu studente al Trent College di Nottingham, dove eccelse nel nuoto. Nel 1904 si trasferì a New York e si unì al New York Athletic Club, dove ebbe come compagno d’allenamento Charles Daniels. In America fu terzo ai campionati nazionali nei 440 e nelle 880 yard. Tornato in Irlanda nel 1906, vinse tutti i principali campionati di quell’anno. Alle Olimpiadi del 1908, fu l'unico britannico in semifinale dei 100 metri, primo in batteria con 1’13.2, e terzo in semifinale con 1’11.4. Finì quinto assoluto anche se non in finale, perché allora, per le misure della piscina, le finali si facevano in quattro. Arruolato per la guerra del 15, fu ferito in Francia. Decorato con l’Oder of the British Empire morì nel 1924 in conseguenza delle ferite riportate. 

² Herman Meyboom (1889/1912) fu un nuotatore pallanuotista belga che partecipò a due olimpiadi: nel 1908 e nel 1912. A Londra fu il più giovane a vincere una medaglia d'argento nella pallanuoto, a Stoccolma vinse un bronzo, in quello che fu in un certo senso l’epilogo del successo belga in quello sport. Sia nel 1908 che nel 1912 partecipò anche alle gare dei 100 stile libero. Entrambe le volte fu eliminato al primo turno. A Stoccolma sebbene in batteria fosse terzo, l’1’15.4 non gli fu sufficiente per essere ripescato. Naturalmente nei 100 stile si distinse anche in Belgio, dove fu campione nazionale nel 1908, nel 1909 e anche nel 1913 in condivisione con Joseph Cludts. Nei 200 ottenne invece il titolo nazionale nel 1908. Nel 1914 risultava detentore del record nazionale sia nelle 100 yard che nei 100 metri. Inoltre aveva il record dei 400 metri dorso. Nel 1925 divenne cittadino francese e visse a Vincennes fino alla morte, avvenuta nel 1912.

³ Paolo Francesco Radmilovic (1886/1968) è stato un nuotatore e giocatore< di pallanuoto gallese. Sebbene nato a Cardiff, aveva origini croate e irlandesi. Rappresentò la Gran Bretagna in sei Olimpiadi vincendo quattro titoli. Debuttò nella nazionale gallese di pallanuoto a 15 anni, come più giovane giocatore internazionale nella storia. Fu agonista per quasi 30 anni e continuò a nuotare fin oltre i settanta. Vinse il suo primo titolo ASA nel 1907, nelle cinque miglia in acque libere. Due anni dopo vinse le 100 yard e poi altri titoli in diverse distanze. L’ultimo fu sul miglio quando ormai aveva 40 anni. La sua carriera olimpica cominciò con i Giochi del 1906, in cui fu 4º nei 100 stile libero e 5º nei 400. Terminò ad Amsterdam, nel 1928. Nel 1908 vinse l’oro con la squadra inglese che sconfisse il Belgio per 9 a 2. In finale segnò due reti determinanti. Due giorni dopo fu ripescato per la 4x200 a causa della malattia improvvisa di uno staffettista e vinse un oro anche nel nuoto. A Stoccolma e ad Anversa vinse di nuovo l’oro con la pallanuoto, primo pallanuotista a gareggiare in cinque edizioni dei Giochi e uno dei dieci giocatori maschi capace di vincere tre titoli. A 44 anni era ancora rappresentante del Galles  ai Giochi dell'Impero Britannico. Morì a Weston-super-Mare nel 1968.

⁴ Paul Henri Vasseur (1884/1971) fu uno dei protagonisti dell’inizio del nuoto francese. Fu pallanuotista di successo in tre olimpiadi. Nel 1900 fu medaglia di bronzo con le Libellule di Parigi, nel 1912 e nel 1920 fu terzo, quinto e nono con la nazionale francese. Fu nuotatore ai Giochi Olimpici del 1906 e del 1920. Ad Atene partecipò al miglio, ma non concluse la gara. Ad Anversa fu eliminato nella batteria dei 400 stile libero dopo aver nuotato 6’30.4. Anche nella staffetta 4x200 fu eliminato, con la Francia piazzata all’ultimo posto. Anche lui partecipò alla Prima Guerra Mondiale. Fu ferito alla mano destra mentre era osservatore a bordo di un aereo. Morì a Saint Didier nel 1971.