Pan Pacific. Harakiri giapponese nei 400 misti: tre gare a testa per Nishikawa e Kojima

Una delle situazioni più singolari dei Pan Pacific Championships di Irvine arriva dai 400 misti e ha per protagonisti i giapponesi Asaki Nishikawa e Yumeki Kojima. Nelle batterie i due hanno concluso esattamente con lo stesso tempo, 4'08"69, alle spalle del connazionale Tomoyuki Matsushita. Situazione resa ancora più particolare dal fatto che il diciassettenne Kojima, con 4'08"69, aveva appena stabilito il nuovo record mondiale juniores.

Il Giappone si è trovato così con tre atleti davanti a tutti, ma il regolamento dei Pan Pacific consente a un massimo di due nuotatori per nazione di accedere alla finale A. Con Matsushita già qualificato, restava da stabilire chi tra Nishikawa e Kojima avrebbe occupato il secondo posto giapponese.

La soluzione è stata semplice quanto dispendiosa: un altro 400 misti.

È forse questo l'aspetto più curioso della vicenda. Lo staff giapponese avrebbe potuto risolvere internamente la situazione, con la rinuncia di uno dei due allo spareggio, preservando almeno uno degli atleti per la finale. Invece nessuna scelta a tavolino: a decidere sarebbe stata ancora una volta la vasca.

Una decisione che può essere letta anche attraverso una differente cultura sportiva. Senza voler generalizzare, è difficile non vedere nell'episodio un approccio tipicamente giapponese alla selezione: nessuna gerarchia stabilita dallo staff e nessuna decisione presa esclusivamente per convenienza tattica. Se due atleti avevano ottenuto lo stesso risultato, il diritto alla finale doveva essere conquistato nuovamente in acqua.

Nello swim-off Nishikawa ha preso subito il controllo e ha vinto in 4'13"84, mentre Kojima ha chiuso in 4'27"43. Il verdetto ha prodotto un autentico paradosso: il nuovo primatista mondiale juniores, secondo a pari merito nelle batterie, è finito nella finale B.

E la sera i risultati hanno reso la storia ancora più interessante.

Nishikawa, dopo batteria e spareggio, ha disputato il suo terzo 400 misti della giornata e ha chiuso quarto nella finale A in 4'08"82, a soli 2"07 da Matsushita, vincitore in 4'06"75 davanti agli statunitensi Carson Foster, 4'07"11, e Bobby Finke, 4'07"59.

1.200 metri misti in un solo giorno, e nonostante questo un 4'08"82 nella terza prova: appena 13 centesimi più lento del tempo realizzato al mattino prima dello spareggio.

Kojima, invece, ha disputato la finale B e ha evidentemente pagato lo sforzo supplementare. Dopo il record mondiale juniores da 4'08"69 delle batterie e il 4'27"43 dello spareggio, ha chiuso terzo la finale B in 4'23"99, alle spalle dello statunitense Rex Maurer, 4'12"49, e dell'australiano Se-Bom Lee, 4'14"72.

Anche per Kojima, dunque, tre 400 misti nella stessa giornata e 1.200 metri complessivi, con la particolarità di avere stabilito il record mondiale juniores nella prima gara per poi ritrovarsi comunque nella finale B.

Resta inevitabile la domanda: era davvero necessario disputare lo spareggio?

Dal punto di vista regolamentare, in assenza della rinuncia di uno dei due, lo spareggio era inevitabile. Molto meno comprensibile sul piano strategico: una scelta interna avrebbe evitato a entrambi una prova estremamente dispendiosa e consentito al prescelto di presentarsi alla finale A nella medesima condizione degli avversari, preservando così le possibilità del Giappone di ottenere un'altra medaglia.