USA. Addio a Mike Burton, tre volte campione olimpico del mezzofondo

È morto all’età di 79 anni Mike Burton, una delle grandi figure della storia del mezzofondo statunitense e mondiale. Tre volte campione olimpico tra Città del Messico 1968 e Monaco 1972, Burton è scomparso dopo una lunga battaglia contro Alzheimer e demenza. La notizia è stata annunciata dal figlio Eric Burton e successivamente confermata da USA Swimming e dall’International Swimming Hall of Fame.

«Mio padre era di gran lunga l’uomo più duro che abbia mai conosciuto. Mi ha sempre ispirato alla grandezza», ha scritto il figlio Eric nel ricordarlo.

La storia olimpica di Burton iniziò a Città del Messico 1968, dove, nonostante fosse malato, conquistò due ori. Vinse i 400 stile libero davanti al canadese Ralph Hutton e dominò i 1500 precedendo di 18 secondi il connazionale John Kinsella.

Quattro anni più tardi arrivò forse l’impresa più significativa. Nella primavera del 1972 una carenza vitaminica aveva condizionato la preparazione e Burton riuscì a qualificarsi per Monaco soltanto nei 1500. Ai Giochi difese però il titolo olimpico vincendo in 15:52.58, nuovo record mondiale. Divenne così il primo uomo della storia olimpica a conquistare per due edizioni consecutive i 1500 stile libero. Un’impresa che negli Stati Uniti sarebbe stata ripetuta oltre mezzo secolo più tardi da Bobby Finke, campione a Tokyo 2020 e Parigi 2024.

La carriera di Burton era nata quasi per caso. Da ragazzo fu investito da un camion mentre era in bicicletta e riportò gravi lesioni che gli impedirono di continuare con gli sport di contatto. Il nuoto divenne la sua alternativa e, successivamente, la sua vita. Nel corso della carriera stabilì complessivamente sette record mondiali, cinque nei 1500 e due negli 800.

La sua influenza andò quindi oltre le tre medaglie olimpiche: il modello di allenamento ad alto chilometraggio contribuì a definire per anni la preparazione dei fondisti americani e sarebbe stato ripreso anche nella formazione di campioni delle generazioni successive. Nel 1977 Mike Burton entrò nell’International Swimming Hall of Fame. Terminata l’attività agonistica continuò a vivere il nuoto da allenatore, lavorando in Iowa, Washington e Montana.

Se ne va uno dei pionieri del grande mezzofondo moderno: un atleta capace di trasformare un grave incidente giovanile nell’inizio di una carriera che lo avrebbe portato per tre volte sul gradino più alto del podio olimpico.