Tatjana Smith lascia il Sudafrica e sceglie i Paesi Bassi verso Los Angeles 2028

La sudafricana Tatjana Smith, 29 anni, due volte campionessa olimpica e atleta più medagliata nella storia olimpica del Sudafrica, ha annunciato il 10 novembre una svolta destinata a modificare gli equilibri della rana internazionale: gareggerà per i Paesi Bassi, con l'obiettivo dei Giochi Olimpici di Los Angeles 2028. Il cambio di nazionalità sportiva è già stato approvato da World Aquatics e il debutto con la nazionale olandese avverrà ai Mondiali in vasca corta di Pechino, dall'1 al 6 dicembre.

Nata Tatjana Schoenmaker nel 1997, Smith possiede la doppia cittadinanza sudafricana e olandese. Il padre, originario di Naaldwijk, si trasferì in Sudafrica nel 1989, mentre i genitori vivono nuovamente nei Paesi Bassi dal 2021. Una scelta che ha quindi solide radici familiari, ma che si inserisce anche in un contesto di difficoltà economiche e organizzative del nuoto sudafricano.

Tatjana Smith: «Sono sempre stata sia olandese sia sudafricana. Entrambi i Paesi fanno parte di me, ma nello sport bisogna scegliere quale rappresentare. Adesso ho deciso di rappresentare i Paesi Bassi, anche per esplorare una parte della mia identità che non avevo ancora vissuto attraverso lo sport».

La ranista ha costruito un palmarès straordinario con la nazionale sudafricana: oro nei 200 rana e argento nei 100 a Tokyo 2020, con il record mondiale di 2:18.95, quindi oro nei 100 rana e argento nei 200 a Parigi 2024. Proprio dopo i Giochi francesi aveva annunciato il ritiro, una decisione successivamente rivista con il ritorno alle competizioni nel settembre 2026.

Il rientro è stato immediatamente convincente. Ai Campionati Sudafricani in vasca corta di Pietermaritzburg ha vinto i 50 rana in 29.50, mentre a ottobre, ai Dutch Qualifiers di Rotterdam, si è imposta in tutte e tre le distanze della rana, confermando una competitività che la rende nuovamente una potenziale protagonista internazionale.

Tatjana Smith: «Ho ricominciato a nuotare perché amo davvero questo sport. Mi piace gareggiare e voglio scoprire fin dove posso ancora arrivare. Il mio legame con il Sudafrica rimarrà. Sarò sempre orgogliosa di essere sudafricana e scegliere i Paesi Bassi non cambia questo sentimento. Entrambi i Paesi hanno sempre fatto parte della mia identità».

La decisione arriva però dopo mesi di tensioni con Swimming South Africa, in particolare per una controversia relativa ai premi economici maturati nelle competizioni internazionali. Secondo il quotidiano sudafricano Daily Maverick, Smith aveva contestato alla federazione la gestione di somme a lei spettanti, aprendo una disputa legale. La campionessa ha inoltre richiamato la necessità di un sistema capace di offrire agli atleti condizioni nelle quali sviluppare pienamente il proprio potenziale, non soltanto sostenere la propria attività.

Tatjana Smith: «Le difficoltà economiche e pratiche del nuoto sono state tra le ragioni per cui, in passato, era diventato difficile proseguire la mia carriera. Questa volta voglio fare una scelta diversa: proteggere l'amore per il nuoto che mi ha spinta a tornare e darmi la migliore opportunità possibile per inseguire il mio nuovo sogno olimpico».

Il passaggio ai Paesi Bassi garantirà a Smith l'accesso a nuove strutture di supporto per l'alto livello, pur senza comportare un trasferimento stabile: continuerà a vivere e allenarsi in Sudafrica, collaborando con lo staff che l'ha accompagnata nel corso della carriera, e si unirà alla squadra olandese per raduni e competizioni internazionali.

Per la nazionale olandese si tratta di un innesto di assoluto prestigio, che apre prospettive importanti nella rana individuale e nelle staffette miste, dove Smith potrebbe affiancare l'altra specialista di livello mondiale Tes Schouten. Per il Sudafrica, invece, la perdita della propria campionessa olimpica più titolata riaccende il dibattito sulla sostenibilità economica dello sport d'élite e sul rapporto fra atleti e federazione.

Tatjana Smith: «So che non tutti comprenderanno o condivideranno la mia decisione. Ma scegliere questa strada non cancella quella precedente. Non diminuisce le medaglie che ho conquistato, l'orgoglio provato cantando l'inno sudafricano o tutto ciò che abbiamo realizzato insieme. Questo farà sempre parte della mia storia»

Il Mondiale di Pechino rappresenterà dunque il primo banco di prova di questa nuova fase, con Smith intenzionata a ritrovare il vertice internazionale e a costruire un percorso competitivo fino a Los Angeles 2028, questa volta sotto la bandiera olandese.

TEAM SUDAFRICA

Donne (10)

• Tatjana Smith
• Lara van Niekerk
• Kaylene Corbett
• Erin Gallagher
• Duné Coetzee
• Olivia Nel
• Georgia Nel
• Grace Morris
• Jaime Mote
• Sofia French
• Stephanie Houtman

Uomini (10)

• Pieter Coetzé
• Chad le Clos
• Michael Houlie
• Matthew Caldwell
• Guy Brooks
• Armand Landman
• Chris Smith
• Shaun Thomas
• Kaydn Naidoo
• Jarden Eaton