Lani Pallister, da inseguitrice a inseguita, cambia lo scenario verso Los Angeles. Vince il confronto con Summer McIntosh e due volte quello con Katie Ledecky

Dietro questa trasformazione c'è il lavoro con Dean Boxall, tecnico al quale Pallister si è affidata dopo Parigi 2024 e che aveva già costruito il percorso vincente di Ariarne Titmus, ritiratasi recentemente. Il confronto tra le due australiane è interessante soprattutto perché parte da caratteristiche differenti: Titmus aveva il proprio baricentro nell'asse 200-400, pur essendo estremamente competitiva anche negli 800; Pallister nasce invece come nuotatrice maggiormente orientata verso 800 e 1500. Il cambio di allenatore ha già prodotto un netto salto di qualità..

Il lavoro di Boxall sembra ora ampliare il raggio d'azione di Pallister nella direzione opposta. I tempi di Irvine – 1'53"67 nei 200, 3'58"42 nei 400, 8'06"10 negli 800 e 15'38"62 nei 1500 – mostrano una mezzofondista capace di aggiungere velocità senza perdere la propria potenza aerobica. Il dato più significativo potrebbe essere proprio quello dei 200: nuotare 1'53"67 disponendo contemporaneamente di un 15'38" sui 1500 significa possedere una combinazione di velocità e resistenza estremamente rara.

Non una nuova Titmus, quindi, ma un progetto differente dello stesso tecnico: Titmus più sbilanciata verso 200 e 400, Pallister verso 800 e 1500, con Boxall che sta progressivamente avvicinando i due estremi..

«Non credo che sia una sfida che Dean mi abbia lanciato. Credo semplicemente che sappia di cosa sono capace su tutte le distanze».

È la stessa australiana a spiegare come stia vivendo questa nuova dimensione. Pallister continua a considerare gli 800 la propria distanza di riferimento, pur mostrando ormai di poter competere con le migliori anche nelle gare più veloci. Il rispetto nei confronti di Ledecky resta intatto, ma il rapporto agonistico è cambiato. A Singapore Pallister l'aveva portata fino agli ultimi metri; a Irvine l'ha battuta due volte.

«Ero completamente concentrata su quello che volevo fare. Gli 800 sono la mia gara preferita e Katie è una forza dominante. Mi piace semplicemente salire sui blocchi e gareggiare».

Anche Katie Ledecky, dopo la sconfitta negli 800, ha riconosciuto il livello raggiunto dall'australiana:

«È stata sicuramente la mia migliore gara della settimana, quindi sono abbastanza contenta. Se dovevo arrivare seconda, volevo almeno fare una grande gara e rendere la vita difficile a Lani».

I numeri finali sintetizzano la settimana perfetta della Pallister: tre vittorie individuali nei 200, 400 e 800, l'argento nei 1500 e l'oro australiano nella 4×200. Pallister ha battuto McIntosh nei 200 e Ledecky nei 400 e negli 800; soltanto nei 1500 la statunitense è rimasta davanti, rafforzando la sua candidatura in prospettiva olimpica.

A due anni da Los Angeles il tema diventa quindi anche la scelta del programma. Con Ledecky ancora riferimento delle distanze lunghe, McIntosh capace di muoversi su più specialità e Mollie O'Callaghan ai vertici dei 200, Pallister introduce una variabile nuova: può ormai essere competitiva dal 200 al 1500.

Ed è forse questo, ancora più delle vittorie di Irvine, il segnale più importante. Pallister non è più soltanto una delle grandi mezzofondiste chiamate a inseguire Ledecky: il lavoro con Boxall sta trasformando una specialista delle lunghe distanze in una nuotatrice capace di incidere sull'intero arco del mezzofondo, con caratteristiche diverse da Titmus ma con una versatilità che potrebbe diventare decisiva nella costruzione del programma olimpico di LA 2028.

Lani Pallister e Katie Ledecky - DeeoBlueMedia /InsideFoto