Todd DeSorbo e il metodo Virginia "effect" che sta facendo crescere Sara Curtis.

Todd DeSorbo a bordo vasca. PH: DeppBlueMedia.

Todd DeSorbo non conta i chilometri. Osserva gli atleti, valuta la qualità del lavoro e modifica l’allenamento sulla base delle loro risposte. È uno dei principi della metodologia costruita alla University of Virginia, diventata negli ultimi anni uno dei principali riferimenti mondiali per il nuoto di velocità.

Dall’agosto 2025 anche Sara Curtis si allena nel gruppo di Todd DeSorbo. Dopo i Mondiali di Singapore, l’azzurra si è trasferita a Charlottesville, aprendo un nuovo capitolo della propria carriera dopo il lungo percorso con Thomas Maggiora. Curtis è entrata così nel sistema che ha accompagnato ai vertici internazionali campionesse come Kate Douglass e Gretchen Walsh. Un anno più tardi, DeSorbo l’ha definita «un’atleta incredibile», indicando Los Angeles 2028 come il principale obiettivo del progetto.

Il potenziale di Sara Curtis era stato individuato dal tecnico statunitense ben prima dell'esplosione europea. Dopo gli NCAA del marzo 2026 il tecnico raccontò che Gretchen Walsh, osservandola allenarsi durante l'autunno, gli aveva pronosticato che l'azzurra avrebbe potuto battere uno dei suoi record. DeSorbo inizialmente era scettico, ma dopo pochi mesi ammise: «Ora credo che ci sia una possibilità». Il 2 agosto, alla vigilia degli Europei, si spinse ancora più avanti, dichiarando apertamente che Curtis aveva «il potenziale per battere un record del mondo». Dieci giorni dopo, a Parigi, l'azzurra gli ha dato ragione: 26"63 nei 50 dorso in semifinale e, ventiquattro ore più tardi, 26"56 nella finale per il titolo europeo.

Infografiche di University of Virginia

DeSorbo si definisce un allenatore della “nuova scuola”: meno attenzione al volume complessivo e più alla qualità. In un reportage di ESPN del 2023 spiegava che Virginia è tra i programmi universitari statunitensi con il minor carico di lavoro. Le sedute proseguono finché velocità, tecnica ed efficienza rimangono elevate; quando peggiorano, il programma viene adattato.

Con i velocisti il principio è semplice: per diventare veloci bisogna allenarsi realmente ad alta velocità, utilizzando recuperi sufficienti. Grande attenzione viene dedicata a partenza, accelerazione, subacquea e breakout, seguendo anche alcuni modelli dell’atletica leggera.

Uno degli strumenti principali è il resisted swimming: drag socks, paracadute, palette, pinne, elastici, power rack e torri con pesi. La resistenza viene regolata sulle caratteristiche del singolo atleta. Come sintetizza Blaire Bachman, associate head coach di Virginia: «Todd ama le resistenze».

L’obiettivo è produrre molta forza in poco tempo e trasferirla alle fasi decisive dello sprint. Anche la palestra sviluppa forza ed esplosività attraverso salti, medicine ball, core, equilibrio e mobilità.

Ma la forza da sola non basta. Il sistema è completato dall’analisi scientifica del matematico Ken Ono, che utilizza accelerometri, giroscopi e video ad alta definizione per studiare ogni componente della nuotata.

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L’analisi scientifica serve a individuare le piccole inefficienze che possono costare centesimi decisivi: ingresso del braccio, spinta dal muro, posizione del corpo, respirazione, gambate subacquee e breakout.

Non esiste però una tecnica ideale per tutti. Il numero di gambate dopo la virata, per esempio, deve essere adattato alle caratteristiche del singolo atleta. Copiare il modello di un campione può quindi risultare controproducente.

Il caso di Gretchen Walsh è significativo. I dati hanno confermato l’eccezionale efficacia della sua fase subacquea, diventata un elemento centrale della gara. Nei 50 stile libero Walsh può prolungarla fino in prossimità del limite regolamentare dei 15 metri. La velocità deve conservare ordine ed efficienza. 

Al metodo si aggiunge l’attenzione all’ambiente. «Un nuotatore felice è un nuotatore veloce», spiegava DeSorbo a ESPN. La sua energia e il coinvolgimento dello staff aiutano il gruppo a sostenere fatica e ripetitività, soprattutto nelle giornate più difficili.

Ultima ora.  Phoebe Bacon si trasferisce alla University of Virginia. La due volte olimpica statunitense Phoebe Bacon ha annunciato il trasferimento a Charlottesville per allenarsi nel gruppo di Todd DeSorbo. Troverà un dorso femminile di livello mondiale che comprende Claire Curzan, Isabelle Stadden e Sara Curtis. Per Bacon è una scelta importante nel percorso verso LA28 e rende ancora più competitivo il polo di Virginia.