Penny Heyns, la donna che cambiò il nuoto africano

In un’intervista pubblicata da Olympics.com, la leggenda sudafricana Penelope "Penny" Heyns ripercorre la storica doppietta olimpica conquistata ad Atlanta 1996 nei 100 e 200 rana, un’impresa ancora oggi unica nella storia del nuoto femminile.

Heyns spiega come quel successo abbia rappresentato molto più di due medaglie d’oro: in un Sudafrica appena rientrato nello sport internazionale dopo l’Apartheid, il nuoto contribuì anche a rafforzare il senso di unità nazionale durante la presidenza di Nelson Mandela. “Mandela aveva una passione autentica per lo sport e un rapporto molto personale con noi atleti”, racconta la campionessa sudafricana.

Dopo il record mondiale nei 100 rana, Mandela le scrisse: “Hai reso orgoglioso il nostro Paese. Sei la nostra ragazza d’oro.” Due giorni dopo Heyns completò la storica doppietta battendo ancora la statunitense Amanda Beard.

L’ex campionessa sottolinea inoltre come i suoi successi abbiano aperto la strada a generazioni successive di nuotatori africani, da Kirsty Coventry fino a Tatjana Smith, che Heyns elogia soprattutto per la sua umiltà e per il ruolo di esempio verso i giovani.

Guardando al futuro, Heyns individua nel dorsista sudafricano Pieter Coetzé uno dei grandi talenti verso Los Angeles 2028 Olympic Games, definendolo “mentalmente molto forte” e già pronto a competere con i migliori del mondo.

Penny Heyns: “Mi sento estremamente fortunata. Molti mi chiedono: ‘Non vorresti nuotare oggi con tutte le opportunità e i guadagni economici attuali?’ Ma la mia risposta è no. Sono felice di aver gareggiato nell’epoca in cui ho nuotato.”

L'intervista integrale "The African blueprint: How Penny Heyns opened the pool to a continent" di Ockert de Villiers è disponibile sul sito Olympics.com.

PALMARES DI PENNY HEYNES

Penny Heyns è  l’unica ranista, uomo o donna, ad aver detenuto contemporaneamente i record mondiali di tutte e tre le distanze della rana: 50, 100 e 200 metri. I suoi risultati le hanno permesso di entrare nella International Swimming Hall of Fame nel 2007 e, nel 2012, è diventata la prima atleta africana non appartenente all’atletica leggera a essere inserita nella Africa Sports Hall of Fame.