1924, Parigi: stili artistici alle donne

Una favorita

La favorita era senza dubbi l’americana Sybil Bauer. Alle selezioni di New York di giugno, aveva infatti vinto abbassando il suo record mondiale di tre secondi. Lo aveva portato a 1’22.8, un tempo che nessuna sapeva fare, considerato buono anche come prestazione maschile. Sybil dominava grazie alla sua abilità e alla sua tecnica, il crawl sul dorso, che faceva con la gambata alternata. Era l’ultima novità, e lo usavano in poche. Le donne sembravano restie alle novità, o forse era solo che nessuno gliele proponeva. La maggioranza delle nuotatrici usava la gambata a forbice. Qualcuna addirittura, anche all’Olimpiade, adoperava ancora la doppia bracciata della rana rovesciata, che le teneva molto lontane dalle prime. Sybil si presentava con tutti i record mondiali del dorso, che volevano dire 50,75 e 110 yarde, 100 metri, 150 yard, 200 metri, 220 yarde, 400 metri e 440 yarde. Il suo primato nelle 440 yard, 6’24.4 era più basso di quello maschile, fatto da "Stubby" Kruge, un dorsista di tutto rispetto. La cosa scombussolava il mondo del nuoto che si chiedeva se Sybil non dovesse gareggiare coi maschi anziché con le donne. Sybil faceva parte di una delle più forti compagini mai viste. Si trattava dell’Illinois Athletics Club, la squadra di Jhonny Weissmuler, Bob Skelton e Ethel Lackie, tuttipossibili vincitori olimpici. Li allenava Bill Bacrach, un personaggio pittoresco, dai baffi inconfondibili e dalla fisicità imponente, considerato un vero genio del nuoto. Anche lui era all’Olimpiade, come responsabile della squadra maschile. 

Avversarie

Solo Aileen Riggin, anche lei americana, e l’inglese Phyllis Harding, erano in grado di stare nell’orizzonte di Sybil Bauer. Le altre erano troppo lontane. Aileen aveva vinto un oro olimpico ad Anversa, ma lo aveva fatto nei tuffi. Nel nuoto era competitiva un po’ in tutto essendo di New York ed essendo della Women Swimming Association, la squadra di sole donne guidata da Luigi De Breda Handley, il maggior esperto mondiale di crawl. Con quella squadra Handley era stato l’artefice di un miracolo chiamato Charlotte Boyle, Ethelda Bleibtrey, Gertrude Ederle …, che dominava il campo femminile mondiale. Anche lui era presente a Parigi, per seguire la squadra femminile. Anche la seconda avversaria di Bauer, Phyllis Harding, proveniva da un club solo femminile. Era il Croydon Ladies Swim Club che esisteva a Croydon, borgo londinese a sud di Charing Cross, dal 1891. 

Batterie 

Nella prima batteria si qualificarono in tre: Sybil Bauer, che con 1’24.0 si prendeva il record olimpico, Phyllis Harding   che nuotò 1'29"6 e Florence Chambers, finalista grazie ad un più modesto 1'32"0. Ellen King e Lucienne Rouet arrivarono dopo, rispettivamente con 1'38"2 e 1'43"8. Nella seconda batteria solo Aileen Riggin  fu in grado di nuotare sotto l’uno e trenta, precisamente 1'29"6. La seconda qualificata, Jarmila Müllerová, fece segnare 1’37"0. Helen Boyle, Alice Stoffel e Renée Brasseur 1'43"0, 1'44"0 e 1'51"4.

Finale

La finale era prevista per il 20 luglio, alle ore 15.00. Sybil Bauer partì subito per la sua strada, lasciando tutte indietro ed evitando da subito ogni discussione per l’oro. Ritoccò ancora il record olimpico, nuotando 1'23"2. A oltre quattro secondi toccò Phyllis Harding. 1'27"4 fu il suo tempo. Il bronzo andò ad Aileen Riggin. Anche lei migliorò il tempo della batteria, portandosi a 1'28"2. Quarta arrivò Florence Chambers (1'30"8) e quinta Jarmila Müllerová (1'31"2).

¹ Lucy Morton era nata nel 1898 a New Tatton, nel Cheshire. Suo padre Alfred faceva lo stalliere. Quando la famiglia si trasferì a Blackpool, aveva dieci anni e poté unirsi alla squadra degli Amateur della città. Nel 1916 batté il record mondiale delle 150 yard dorso e vinse due titoli ASA nel Tamigi. Nel 1920 fece il record mondiale dei 200 yard rana. Furono questi gli anni in cui espresse tutto il suo potenziale. Peccato che la cancellazione delle Olimpiadi del 1916 e la mancanza degli stili artistici ad Anversa, le rubassero molti successi possibili. Nel 1923, invece, quando si cominciò a pensare all’Olimpiade, lavorava a tempo pieno nell'ufficio postale di St Annes e poteva dedicarsi poco al nuoto. Nonostante questo fu selezionata per Parigi. Pertanto il consiglio comunale di Blackpool, per aiutarla, le aprì i bagni locali appositamente, così che potesse allenarsi prima e dopo gli orari di lavoro. Così, a 26 anni suonati, lasciò l'Inghilterra per la Francia, con l’idea di una medaglia possibile. Nessuno immaginava l’oro. Quella era una battaglia tra la sua connazionale Irene Gilbert e la favorita Agnes Geraghty. Al ritorno però dovettero pensare diversamente. L’accoglienza fu formidabile. Diecimila persone giunsero da tutte le parti per festeggiarla. Come riconoscenza le fu anche regalato un pianoforte. Dopo il successo olimpico si ritirò dalle gare e nel 1927 sposò Harry Heaton. Continuò però ad occuparsi di nuoto, come allenatrice ed insegnante. Partecipò anche per alcune stagioni ad uno spettacolo acquatico al Blackpool Tower Circus e fece da steward per le competizioni fino a 72 anni. Morì a Blackpool nel 1980. Una targa sul municipio della sua città ricorda le sue imprese eccezionali.

² Sybil Lorina Bauer era nata a Chicago il 18 settembre 1903. Era figlia di immigrati norvegesi e fu la prima grande dorsista della storia. Fu anche una leader nella campagna per introdurre programmi competitivi negli sport universitari femminili, che alla sua epoca prevedevano solo gare interne all’istituzione. Aveva imparato a nuotare nel lago Loon, dove i genitori avevano una casa. Solo nella tarda adolescenza aveva cominciato ad allenarsi e a gareggiare nell'Illinois Athletic Club, sotto la guida del famosissimo William Bachrach, il mentore di Jhonny Weissmuller. Insieme alla compagna di squadra Ethel Lackie, anche lei oro olimpico a Parigi, formò una coppia femminile che spopolava ai Nationals. Ottenne in pochi anni 23 record mondiali, e non solo a dorso. A Miami, nel febbraio 1924, ne fece addirittura sette, in sette distanze diverse del dorso, in soli cinque giorni. Dopo l’Olimpiade andò a gareggiare a Bruxelles, in Inghilterra e fece una visita in Norvegia, per rivedere i luoghi della sua origine. Dal 1924 frequentava la Northwestern University di Evanston, dove fu membro attivo della confraternita Gamma Phi Beta. In università giocava a golf, hockey su prato e basket. Nel febbraio 1926 si sentì male durante una gara in Florida. Erano i primi sintomi di un cancro che l’avrebbero portata a morire a 22 anni. La personificazione del femminile, la dolcezza del mondo dello sport, come era sentita da tutti, morì tra lo sconcerto degli ammiratori, nel pieno della sua giovinezza. La accompagnarono nell’ultimo saluto portando la sua bara, sei dei più famosi nuotatori del tempo: Johnny Weissmuller, Bob Skelton, Hugo Miller, Weston Kimball, Ralph Breyer e Dick Howell. Il suo necrologio sulla rivista dell'Illinois Athletic Club diceva così: "La prematura scomparsa di Sybil è triste oltre ogni espressione umana. Se avesse vissuto cent’anni, difficilmente avrebbe potuto aggiungere qualcosa di importante alla sua gloriosa carriera sportiva, né rafforzare il suo potere sui cuori di tutti coloro che la conoscevano. Fu campionessa tra le nuotatrici, la più grande di tutte nel suo campo, e come tale sarà sempre ricordata."