'14-'18: il nuoto in guerra

La guerra, naturalmente, non risparmiò lo sport e neanche i nuotatori. Nel 14/18 la maggioranza finì al fronte. Molti morirono. Di quelli che si salvarono parecchi non nuotarono più. Le grandi manifestazioni tra nazioni sparirono. Niente olimpiadi. In Italia si cercò di tenere qualcosa. Ne approfittò chi era a casa, magari perché arruolato nella territoriale, come Davide Baiardo, che nel ‘15 vinse la Traversata di Roma, l’unico evento di un certo peso che si riuscì a fare. Capitò anche che a vincere fosse un convalescente. Luigi Bacigalupo, ferito due volte nel 1915, con una gamba diventata più corta e l’altra irrigidita, nel ‘18 batté Mario Massa in una gara da 10 chilometri sul naviglio e vinse la gara interforze di Roma, una specie di Campionato militare dell’Intesa. Ma l’idea che lo sport fosse in grado di legare gli uomini d’ogni latitudine s’era decisamente dissolta.

L’importanza di aver nuotato

Eppure l’aver nuotato fu d’aiuto anche al fronte. Augusto Wein nuotatore e waterpolista della Rari Nantes Partenope, 235 reggimento in linea in istanza in Alsazia, lo disse in questo modo in una lettera al suo presidente: “rasentando una palude battuta dalle mitragliatrici tedesche, siamo stati cinque ore sdraiati nell’acquitrino, fra acqua, diaccio e neve. Venuta la notte abbiamo dovuto traversare un burrascoso e freddissimo fiume. Mi sono ricordato le tante nuotate che d’inverno abbiamo fatto nel tuo bel mare e ho pensato a quell’allenamento che mi permette di non soccombere”. I fatti dell’Isonzo misero in chiaro come tra i tanti modi di morire in guerra c’era anche quello di finire annegati.

• Enrico Rossi 

Enrico Rossi era un omone fatto per faticare. Nato a Genova nel 1881, era diventato specialista del fondo quando fare chilometri voleva dire schiantare dalla fatica. Vinse molto, ma di lui si ricorda soprattutto un secondo posto ai Campionati Europei di Roma del 1911 sui 50 chilometri e due vittorie nell’Abbiategrasso Milano di venti chilometri. Per la sua capacità di resistere restò impresso anche il titolo italiano di fondo che vinse a Stresa nel ’14, dove arrivò stremato ma solo, perché il tempo balordo aveva costretto tutti gli avversari al ritiro. Tenente dell’esercito partì subito per la guerra. In quel cataclisma resistette fino alla decima battaglia dell’Isonzo. Morì il 23 Maggio del 1917 in quel cimitero a cielo aperto che fu l’altopiano del Carso. Il suo corpo non fu mai trovato.

• Aldo Cigheri

Aldo Cigheri era fiorentino, di quelli simpatici, che piacciono a tutti. Classe 1893. “Gaio d’animo e di spirito”dopo tanti piazzamenti dietro a Oreste Muzzi, il suo caposcuola nella RN Florentia, il primo della sua città ad andare all’olimpiade, era stato secondo ai campionati di Stresa del ‘14 nei 100 metri e terzo nel miglio. Mobilitato a Modena allo scoppio della guerra, dopo un rapido corso, divenne sottotenente degli alpini. Il primo giugno del 16 fu promosso tenente e il 9 maggio del ‘17, insieme a tanti compagni, trovò la morte nelle trincee della Slovenia, in uno scontro sul monte Vodice. Il “Nuovo Giornale” nel ricordare il suo sacrificio, rievocò il suo primo impegno internazionale, quando con Mario Massa e Sante Giacometti aveva battuto gli austriaci in piscina. Tristezza finale di una metafora dal senso rovesciato.

• Cecil Healy

Nella zona del fiume Somme, in Francia, agli antipodi del suo paese, morì l’australiano che aveva fatto il crawl. Cecil Healy, nato a Sidney nel 1881, era stato l’atleta che aveva dato allo stile libero la coordinazione a due colpi di piede e la respirazione regolare. Ai giochi olimpici di Stoccolma era stato autore del gesto di fair play che aveva permesso a Duke Kahanamoku di batterlo nei 100 metri e di entrare nella leggenda. Nel settembre 1915, s’era arruolato nell'Australian Defence Force ed era finito come sergente in Egitto. Dopo l'addestramento per ufficiali fatto a Cambridge, fu mandato in Francia come sottotenente nel 19th Sportsman's Battalion. Morì in azione su quel fonte, in quella carneficina interminabile chiamata battaglia delle Somme. Il suo corpo è sepolto nel cimitero britannico di Assevillers in Francia.

• Wilhelm Lützow

Wilhelm Bernhard Adolf Emil Lützow era noto ai suoi compagni di nuoto come Willy. Nato a Oberrad, in Germania il 19 maggio del 1892, aveva cominciato nel prestigioso club di Magdeburgo. Poi era passato allaBurschenschaft Ghibellinia di Stoccarda ed era andato a Stoccolma, per gareggiare a rana. All’Olimpiade aveva vinto l’argento nei 200 rana, arrivando dietro al compagno di squadra Walter Bathe. Morì il 31 ottobre 1915 in Francia, nello scontro conosciuto come “battaglia di Tahure”. Tahure era un paesino nel territorio dello Champagne “arato, polverizzato, raso al suolo, annientato” che entrò nella storia insieme a tanti altri villaggi martirizzati di quella regione. L'ordine del giorno di Joffre, il comandante supremo dell’esercito francese, datato 3 ottobre 1915, diceva: ".... Nessuno dei sacrifici fatti fu vano. Tutti riuscivano a contribuire al compito comune. Il presente è una garanzia certa del futuro.” Difficile crederci. I tedeschi durante l’intera Seconda battaglia dello Champagne, all’interno della quale si colloca la battaglia di Tahure avevano subito circa 72.500 perdite. I francesi 145 mila.

• Percy Courtman

Percy Courtman era un ranista coi fiocchi. Originario di Chorlton-cum-Hardy, nel Lancashire, una regione che aveva dato molti nuotatori all’Inghilterra, era nato il 14 maggio 1888. Gareggiava per l’Old Trafford Swimming Club di Manchester e aveva fatto due olimpiadi. A Londra, nel 1908, s’era fermato alle batterie dei 200 rana, ma a Stoccolma, sempre in quello stile, aveva vinto una medaglia di bronzo nei 400. Partito come soldato semplice fu ucciso in Francia a Neuville‑Bourjonval il 2 giugno del 1917 da una granata. Stava prestando servizio nel 1º Battaglione del Reggimento di Manchester. I suoi resti si trovano ora nel Cimitero Britannico di quella cittadina.

• Kurt Bretting 

Kurt Bretting era nato a Magdeburgo (1892), dove era la più bella piscina della Germania. Forse per questo divenne uno dei più forti nuotatori del suo paese, nella prestigiosa squadra del SC Hellas Magdeburg. È ricordato come il primo tedesco ad usare il crawl, ispirato da Cecil Healy che aveva visto nuotare in una dimostrazione pubblica tenuta ad Amburgo nel 1906. Grazie al crawl australiano aveva vinto parecchio. Il 6 aprile 1912 a Bruxelles aveva fatto anche il record del mondo dei 100 metri nuotando 1’02,40, levandolo nientemeno che al fenomeno Charles Daniels. A Stoccolma era tra i favoriti ma mancò il podio sia nei 100, che nella staffetta. In Germania però, era il re indiscusso della gara veloce che vinse nel 1910, nel 1911, nel 1913 e ancora nel 1916. Richiamato nell’esercito imperiale finì sul terribile fronte occidentale, quello dove la guerra s’impantanò subito nel terrificante calvario delle trincee. Se la cavò fino al 1918, ma il 30 maggio fu ucciso in una azione tentata a Merville, nel nord della Francia. Il suo corpo, come quello di molti, non fu mai recuperato, né identificato.

• Charles Devendeville

Charles Devendeville, classe 1882, era stato il francese campione olimpico di quella strana gara di nuoto che fu la prova subacquea all’olimpiade di Parigi del 1900. Consisteva nel rimanere il più lungo possibile sott'acqua e coprire la distanza più lunga, con un massimo di 60 metri. Con 60 metri fatti in 1 minuto e 8 secondi, diventò il primo oro olimpico del nuoto francese. Con i Tritons di Lille fece anche il torneo di pallanuoto, prima partecipazione di questo sport ai Giochi Olimpici, classificandosi al quinto posto. Era nato a Lesquin, un comune del dipartimento del Nord, nella regione dell'Alta Francia ed era il maggiore di otto figli. Partì soldato praticamente subito e fu assegnato al 1º Reggimento di Fanteria con base a Cambrai. Aveva 32 anni quando morì, poche settimane dopo il suo inquadramento. Accadde a Reims, il 19 settembre 1914. Una strada lo ricorda nel suo paese.

• André Six 

Il 15 luglio 1889 a Sequedin era nato Andrè Six, finito secondo nella gara subacquea di Parigi vinta da Devendeville. Membro anche lui del club dei Tritons Lillois, era molto amico del compagno che lo aveva battuto e con lui faceva coppia. Si era arruolarono nell'esercito francese già nel 1910 e aveva servito per due anni. Congedato era stato richiamato nella riservista nell’agosto del 1914, a guerra appena iniziata. Il 5 aprile di quello stesso anno, morì accidentalmente mentre prestava servizio al Fort de Chelles. Anche in questo modo si poteva morire in una guerra terribile come fu quella del 14, ed era una vera beffa. Aveva 35 anni.

• Blanche Michel.

Blanche Michel era una pioniera del nuoto femminile francese nata nel 1888. Aveva gareggiato e vinto sia in piscina che in mare. Il 15 agosto 1906 c’era anche lei nella la prima gara femminile francese, nota come "Le prix Femina", dove si classificò quarta. Nel 1907 aveva vinto i 100 metri a Chelles e s’era classificata seconda a Joinville-le-Pont nei 60 metri. Le sue conquiste più eclatanti però, furono le vittorie nella Traversata di Lione nel 1908 e in quella di Parigi nel 1908 e nel 1909. Era lì che la gente comune impazziva per i nuotatori. Nel 1909 fu campionessa francese dei 100 stile libero (la prima della storia). In un primo periodo nuotò per il club delle Ondine de Paris, dal 1911 passò all'Étoile Parisienne di cui nel 1914, divenne presidente. Arruolata nell'esercito francese morì in combattimento, durante un'operazione speciale.

• Leopold Mayer 

Di Leopold Mayer, nuotatore austriaco del Vienna AC non si sa molto. Neanche la data di nascita. Si sa però che fu campione austriaco a stile libero nei 100, 200 e 500 metri nel 1903 e del miglio tra il 1903 e il 1905. Fu anche campione nei 5000 metri e partecipò alle Olimpiadi di Atene del 1906, quelle ricordate oggi come Giochi del decennale, dove si classificò ottavo nel miglio. Fu anche membro della staffetta 4x250 metri che fu sesta a quei giochi, con Otto Scheff, Edmond Bernhardt e Arthur Baar . Nel 1912, fu uno degli organizzatori della "Quer durch Wien", una gara da oltre 10 chilometri che si svolgeva nel canale del Danubio. Arruolato nel 37º Reggimento di Riserve di Fanteria dell’esercito austro ungarico fu ucciso nel settembre del 1914, a meno di due mesi dell’inizio delle ostilità.

• Béla von Las‑Torres 

Béla Las Torres, era di Budapest, nato nel 1890. A sedici anni era entrato nel Club Atletico dell'Università e dal 1908 aveva fatto parte del famoso MAC (Club Atletico Ungherese), una delle squadre che avevano fatto il nuoto del suo paese. Era uno dei mezzofondisti più forti d’Ungheria e partecipò a due Olimpiadi. Nel 1908 a Londra fece la staffetta che vinse l’argento insieme a József Munk, Imre Zachár, e Zoltán Halmay. Nel 1912 arrivò sesto in finale nei 400 metri, nuotando 5’42.0 e si ritirò, probabilmente ritenendo inutile il suo sforzo per una medaglia, nella finale dei 1500. Tra il 1908 e il 1914 aveva vinto diciassette titoli ungheresi e il 5 giugno 1912 aveva stabilito il record mondiale dei 400 con 5’28,4. Durante la guerra prestò servizio nella cosiddetta " k.u.k. Luftfahrtruppe”, l'Aeronautica dell'epoca. Morì di una malattia contratta sul campo di battaglia, nell'ospedale militare di Castelnuovo, in Dalmazia, a soli venticinque anni. Un altro dei modi strani in cui la guerra fa morire. Una strada porta il suo nome nel XXIII distretto di Budapest.

• Jenő  Hégner‑Tóth (1892–1915)

Jenő Hégner-Tóth nato a Budapest il 17 aprile 1892, era come molti suoi conterranei, nuotatore e pallanuotista. Avrebbe dovuto fare le Olimpiadi del 1908, iscritto ai 100 e ai 400 stile libero, ma non partecipò, probabilmente per l’impossibilità di pagarsi la trasferta. Accadeva spesso. Quattro anni dopo, partecipò invece a Stoccolma, dove arrivò quinto con la squadra di pallanuoto. In carriera fu tre volte convocato in nazionale e fu campione d'Ungheria quattro volte tra il 1910 e il 1913 con la squadra del Ferencvaros. Nel 1915 finì sul fronte settentrionale dell’Impero Austroungarico a combattere contro i russi. Cadde in azione il 10 giugno 1915 a Humenné, il centro di uno dei distretti più orientali della Slovacchia. In quella città c’è ora un monumento al buon soldato Švejk, il personaggio del romanzo dello scrittore ceco Jaroslav Hašek. Il romanzo racconta la storia di un uomo di mezza età, semplice di mente e sempre di buon umore, entusiasta di servire l'Austria-Ungheria nella Prima Guerra Mondiale. Non a caso è il libro più tradotto della letteratura ceca. Fa sorridere amaramente il lettore, facendo vedere con chiarezza l'inutilità e la futilità della guerra e scoprendo la ridicolaggine della disciplina militare.